Introduction

Le terme "dépression" est souvent employé pour décrire une sensation ressentie par de nombreuses personnes. De temps à autre, chacun se sent triste ou "à plat", mais de telles sensations passent assez rapidement. Au contraire, les personnes chez qui un médecin pose un diagnostic de "dépression majeure" sont atteintes d'une maladie grave qui affecte non seulement leur humeur, mais aussi diverses autres fonctions corporelles. La dépression peut toucher la façon de manger et de dormir , mais aussi la façon selon laquelle elles se ressentent. Il ne s'agit pas d'une humeur passagère et les personnes atteintes de dépression ne peuvent pas être considérées comme "responsables" de leurs sensations.

Les personnes atteintes de dépression majeure sont souvent tristes, désemparées, désespérées et irritables. Alors qu'il est normal pour quiconque d'éprouver ces sentiments de temps à autre, les personnes atteintes de dépression majeure ne peuvent simplement pas "s'en sortir". C'est la persistance et la sévérité de ces sensations qui distinguent la dépression en tant que maladie mentale (depression majeure) des modifications normales de l'humeur. Pour la clarté du propos, le terme dépression se réferera à la dépression majeure, c'est-à-dire la maladie mentale diagnostiquée cliniquement.

Par contraste avec les réactions émotionnelles normales de tristesse, de chagrin, ou les états d'humeur passagers, la dépression est persistante et peut interférer significativement avec la capacité d'un individu à vivre normalement. La dépression a souvent un effet dévastateur sur tous les aspects de la vie quotidienne d'une personne, y compris sur ses relations familiales, ses amitiés et sa capacité à travailler ou à aller à l'école.

Si une dépression est diagnostiquée chez quelqu'un,, cela signifie que les symptômes dont la personne souffre sont assez graves pour justifier un traitement. Les médecins ont identifié plusieurs types de dépressions , qui diffèrent de façon importante selon leur symptomatologie associée, leur intensité et leur évolution. Parmi celles-ci on trouve la dépression majeure, la dysthymie, les troubles bipolaires et le trouble affectif saisonnier (SAD).

La dépression est un problème de santé majeur dans le monde entier, qui fait peser de grandes exigences sur les services de santé ,les services sociaux et le monde du travail. Chaque l'année, près d'un adulte sur dix risque d'être atteint de symptômes dépressifs; la dépression est la plus grande cause isolée d'invalidité à travers le monde. Les taux les plus élevés de maladie dépressive se retrouvent chez les personnes dont l'âge est compris entre 20 ans et la 45 ans. Le taux de dépression chez les femmes (environ 12%) est presque le double de celui des hommes (environ 7%). Il est probable qu'une femme sur quatre soit atteinte d'une dépression grave au cours de son existence, mais il n'y a environ qu'un cinquième des femmes atteintes de dépression qui bénéficient d'un traitement correct. Les femmes ont également une probabilité plus élevée de souffrir d'autres symptômes associés à une dépression, comme l'anxiété, les troubles de sommeil, les crises de p anique ou les troubles alimentaires.

La dépression se présente en général au cours de l'adolescence ou chez les adultes jeunes, mais pour de nombreuses personnes, la dépression ne sera pas détectée pendant plusieurs années. Ceci est peut-être dû en partie au fait que la dépression n'est pas perçue par le public comme une réelle maladie. À cause de cela, les personnes atteintes de dépression soit ne se rendent pas compte qu'elles sont atteintes d'une maladie traitable, soit sont dissuadées de consulter un médecin en raison de sentiments de honte (à la pensée qu'on pourrait leur reprocher leurs symptômes). En conséquence, de nombreuses personnes patientent pendant des années sans diagnostic ou traitement corrects, et avec toutes les conséquences possibles de cette maladie.

Cet état de fait est très regrettable , car la dépression est l'une des maladies mentales qui se soigne le mieux. Entre 80 et 90% des personnes dépressives répondent au traitement et presque la totalité des personnes dépressives qui bénéficient d'un traitement connaissent au minimum un certain apaisement de leurs symptômes. Les psychiatres admettent qu'un patient déprimé tire plus de bénéfice d'une association de traitements médicamenteux et de psychothérapie. Ainsi, sans traitement, les symptômes de la dépression peuvent durer pendant des semaines, des mois, ou des années. Le fait d'avoir souffert d'un épisode de dépression augmente très fortement le risque d'avoir à souffrir d'autres épisodes.

La dépression est une maladie qui affecte les gens pendant de longues années et qui nécessite de longues périodes de traitement. Certaines personnes peuvent sembler guérir puis ensuite rechuter, mais il est important de savoir qu'un traitement permet d'éviter ce phénomène. Cela signifie cependant que certaines personnes, bien qu'elles se sentent bien, devront magré tout continuer à suivre un traitement médicamenteux pour empêcher la réapparition de leurs symptômes.

La dépression chez les personnes âgées n'est souvent pas détectée ou pas traitée correctement. Au fur et à mesure qu'une personne vieillit, les signes de dépression risquent de plus en plus d'être écartés comme étant de l'excentricité ou du mauvais caractère. La dépression est parfois difficile à reconnaître chez les personnes âgées, parce que la confusion ou les problèmes d'attention provoqués par la dépression peuvent parfois rappeler la maladie d'Alzheimer ou d'autres troubles cérébraux. Les modifications de l'humeur et les signes de dépression peuvent aussi être provoqués par les médicaments administrés aux personnes âgées pour traiter l'hypertension ou les troubles cardiaques.